Ethan Edwards regresa a casa de la familia de su hermano Aaron después de participar en la Guerra de Secesión. Pronto debe integrarse en una partida de los Rangers que va a perseguir a una partida de indios comanches. Durante su ausencia, la granja de su hermano es asaltada por los indios, muriendo Aaron, su esposa Martha y su hijo, siendo raptadas las dos hijas del matrimonio.

Crítica

Comentario crítico
Extracto de José Enrique Monterde en Dirigido por Nº174 1989
Por una vez y sin que sirva de precedentes, la falsificación española del título original de The Searchers (1956) resulta una propuesta feliz. Posiblemente sea mucho menos exacta que la cruda y escueta propuesta fordiana, muy a tono con su estilo y sobriedad, traducible como "Los buscadores", pero sin dudad contribuye a elevar el valor del film a territorio del mito. En efecto, Centauros del desierto es tan erróneo como adecuado para entender algunas de las componentes de éste, uno de los mejores western de una filmografía en absoluto escasa de ellos. ¿Dónde radican las cualidades de Centauros del desierto? ¿Dónde radica ese aliento mítico que lo convierte en uno de los films más adultos de un género que sólo superficialmente puede parecer infantil a muchos? ¿Cómo se integra en la específica trayectoria fordiana o en la importante evolución del western de los años 50? ¿Por qué cristalizan en ella tantos elementos característicos de la poética fordiana?...
... Nunca podremos radicar la importancia de Centauros del desierto en su complejidad argumental, su sofisticación temática o ni siquiera en su –real– virtuosismo formal. Una de las justificaciones de porqué este film significa un paso dentro de la filmografía fordiana es precisamente su simplicidad poco menos que minimalista: un reducido número de elementos humanos o paisajísticos al servicio de una historia lineal y sostenida. Pero no el minimalismo exhibicionista que años después caracterizará –por ejemplo– los primeros films de Monte Hellman, sino la sabia reducción de esos elementos integrantes del relato a lo esencial; minimalismo, una clara visión de qué es lo importante, no ya en esa historia concreta de la tozuda persecución de Ethan Edwards, sino en el propio devenir de un género que desde El caballo de hierro a El hombre que mató a Liberty Valance, el propio Ford supo encarnar mejor que nadie (en todo caso otros como Hawks, Vidor o Mann, tan sólo se le aproximaron eventualmente), no precisamente desde el inmovilismo, sino precisamente con una fluida evolución capaz de acompasar sus aportaciones al género al ritmo propio de la sociedad americana contemporánea, así como a la propia dinámica del western, siendo capaz de otorgarle esa dimensión a la vez mítica e histórica que los convierte en testimonio insustituible de nuestros tiempos recién pasados. No olvidemos que incluso desde el punto de vista estrictamente cinematográfico, Centauros del desierto abre una etapa en la carrera de Ford, puesto que rompe un periodo de seis años y seis películas de largometraje (además de algunos cortos y medios) alejados del western. Podríamos decir que aquí se abre el periodo más adulto del western fordiano si eso no fuese una tontería al pensar en títulos como La diligencia, Pasión de los fuertes o La legión invencible... Con Centauros del desierto Ford se introduce por unos territorios más reflexivos que lo conducirán a la exquisitez de films como Misión de audaces o Dos cabalgan juntos antes de sus dos gigantescos epílogos del género, en el sentido absoluto y literal del término, que serán El hombre que mató a Liberty Balance y El gran combate. Pero así como El hombre que mató a Liberty Valance casi clausura el género en el mismo instante en que lo historiza, convirtiendo en epígonos incluso a los mejores representantes del western de los años siguientes –tan pocos por otra parte– y forzando una trayectoria entre desmitificadora, nostálgica, decadentista o paródica, en el caso de Centauros del desierto se plantea de forma central una reflexión sobre el western como lugar de focalización de la tradición mítica, al tiempo que una indagación profunda y creativa en los recursos de puesta en escena de la especialidad...
... Sin alterar los elementos constitutivos de su temática y estilo, incluyendo entre ellos la fidelidad a un paisaje, Centauros del desierto se configura como uno de los más acabados trabajos de puesta en escena fordiana... Se llega al máximo rendimiento de las posibilidades expresivas de la cámara, cuyos ejemplos inevitables deben remitir a los precisos travellings que abren el film, o a la cuidada simetría del cierre respecto a aquellos. Sólo desde esa precisión de la planificación, ... desde la lúcida comprensión del valor del movimiento de cámara que desborda el puro virtuosismo, sólo desde la sabia integración de los motivos musicales, sólo desde esa capacidad que eleva a Ford a una indiscutible condición de gran "metteur en scène" se pueden disculpar algunas lagunas como la alternancia de elegantes elipsis... con algunas elipsis –el descubrimiento del cadáver de Lucy y la inmediata muerte de Lars Jorgensen, o la comprensión del drama acaecido en la casa de los Edwards– con algunas otras menos logradas que se centran principalmente en el largo periodo de la segunda persecución o en la salvación tras su primer encuentro con la tribu que retiene a Debbie. Pero la potencia, la capacidad mítica de esa imagen de Wayne recortado en silueta en ese incomparable reencuadre que abre y cierra el film superan cualquier desajuste y bastan para reconducir a Centauros del desierto de la condición de gran western a simplemente gran film.
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